这听起来不太可能，但这一发现很可靠。在正式的算术之下，有一些更深的基础，而且出现得早得惊人：婴儿期就已存在的直觉“数感”、让孩子能记住并处理信息的执行功能，以及空间与规律推理能力。
和读写一样，这并不是在主张给幼儿搞操练，而是主张像重视早期阅读一样，认真对待早期的数学游戏：数数、比较、搭建、发现规律。
最强的早期学业预测指标
在 Duncan 及其同事汇总六个纵向数据集的一项里程碑式分析中，入学时的数学能力是日后学业成就最强的单一预测指标，超过了早期阅读和注意力；它不仅能预测日后的数学成绩，也能预测阅读和科学成绩。
这种影响很深远。一项研究发现，七岁时的数学知识对 42 岁时社会经济地位的预测力，比家庭背景还要强，即使在控制了智商和阅读能力之后也是如此（Ritchie & Bates, 2013）。换句话说，早期数学是一种不声不响的基础。
数感从婴儿期就开始了
早在会数数之前，婴儿就有一种“近似数量系统”，一种粗略的、不依赖语言的数量感。研究发现，婴儿在六到十二个月时的数感，能预测他们几年后的符号数学能力，且与一般智力无关。数学的原材料出现得早得惊人。
把这种直觉变成能力的是经验：说出数字、比较“多”和“少”、分东西、留意形状和重复的规律。这些都很平常、很好玩，并且遍布在幼儿的一天里。
执行功能与空间推理
还有两个较少被提及的基础，与数字同样重要。执行功能，即工作记忆、抑制控制和认知灵活性，对入学准备的预测力比智商更强；研究还发现，童年时期的自控力能预测数十年后成年时的健康、收入和行为。
此外，空间推理和重复规律能力各自都是数学发展的独特早期预测指标，让基础远远超出数数的范围。搭建、拼图、积木游戏和“接下来是什么？”的游戏，都能培养这些能力。
坦诚的提醒
有两点提醒能让这件事保持真实。第一，早期数学干预带来的进步往往会随时间逐渐消退，除非后续的学校教育能够延续；早期的提升并不是一劳永逸的“疫苗”。第二，很多证据是相关性的：早期数学能可靠地预测日后的结果，但预测并不等于证明早期多教数学就会导致这些结果。
所以，诚实的说法是一个谦虚的说法：早期数学思维是一个强烈的信号，也是一个值得打好的基础；最好通过丰富的游戏而不是练习纸来培养，并且最好持续下去，而不是当作一次性的事情。