Das klingt unwahrscheinlich, aber der Befund ist robust.
Unter dem formalen Rechnen liegen tiefere Grundlagen, die erstaunlich früh auftauchen: ein intuitiver „Zahlensinn“, der schon im Säuglingsalter vorhanden ist, die exekutiven Funktionen, mit denen ein Kind Informationen festhalten und jonglieren kann, sowie räumliches Denken und Musterdenken.
Wie bei der Lesekompetenz ist das kein Plädoyer dafür, Kleinkinder zu drillen. Es ist ein Plädoyer dafür, frühes mathematisches Spielen, Zählen, Vergleichen, Bauen, Muster entdecken, genauso ernst zu nehmen wie frühes Lesen.
Der stärkste frühe schulische Prädiktor
In einer wegweisenden Analyse von Duncan und Kollegen, die sechs Langzeitdatensätze zusammenführte, war die Mathematik zum Schulstart der stärkste einzelne Prädiktor späterer Leistungen, noch vor frühem Lesen und Aufmerksamkeit, und sie sagte auch spätere Lese- und Naturwissenschaftsleistungen voraus, nicht nur Mathematik.
Die Reichweite ist groß. Eine Studie fand, dass mathematisches Wissen mit sieben Jahren den sozioökonomischen Status im Alter von 42 stärker vorhersagte als der familiäre Hintergrund, selbst wenn IQ und Lesen berücksichtigt wurden (Ritchie & Bates, 2013).
Frühe Mathematik ist, mit anderen Worten, still und leise grundlegend.
Zahlensinn beginnt im Säuglingsalter
Lange vor dem Zählen besitzen Babys ein „Approximate Number System“, ein grobes, wortloses Gespür für Mengen. Der Zahlensinn von Säuglingen im Alter von sechs bis zwölf Monaten sagte in Studien ihre symbolischen Mathematikleistungen Jahre später voraus, unabhängig von der allgemeinen Intelligenz.
Das Rohmaterial für Mathematik ist bemerkenswert früh vorhanden.
Was diese Intuition in Können verwandelt, ist Erfahrung: Zahlen benennen, „mehr“ und „weniger“ vergleichen, Dinge aufteilen, Formen bemerken und Muster wiederholen. Das ist alltäglich, spielerisch und überall im Tag eines kleinen Kindes.
Exekutive Funktionen und räumliches Denken
Zwei leisere Grundlagen sind genauso wichtig wie Zahlen. Exekutive Funktionen, also Arbeitsgedächtnis, Impulskontrolle und geistige Flexibilität, sagen die Schulreife besser voraus als der IQ, und die Selbstkontrolle in der Kindheit sagte in Studien Gesundheit, Einkommen und Verhalten im Erwachsenenalter Jahrzehnte später voraus.
Und räumliches Denken sowie das Erkennen sich wiederholender Muster sind jeweils eigenständige frühe Prädiktoren für mathematische Entwicklung und verbreitern das Fundament weit über das Zählen hinaus. Bauen, Puzzles, Bauklötze und „Was kommt als Nächstes?“-Spiele nähren es.
Die ehrlichen Einschränkungen
Zwei Vorbehalte halten das Ganze ehrlich. Erstens verblassen Fördererfolge in früher Mathematik oft mit der Zeit, wenn die spätere Schulzeit sie nicht aufrechterhält; ein früher Schub ist keine dauerhafte Impfung.
Zweitens ist ein Großteil der Belege korrelativ: Frühe Mathematik sagt spätere Ergebnisse verlässlich voraus, aber Vorhersagen ist nicht dasselbe wie der Beweis, dass mehr frühe Mathematik sie verursacht.
Die ehrliche Aussage ist also die bescheidene: Frühes mathematisches Denken ist ein starkes Signal und ein lohnendes Fundament, am besten aufgebaut durch reichhaltiges Spiel statt Arbeitsblätter und am besten fortgeführt statt als einmalige Sache behandelt.