Los niños son estudiosos natos de la acción humana. Mucho antes de poder explicarlo, van descubriendo que las personas tienen metas, que las elecciones tienen costes y que esperar puede compensar.
La ciencia del desarrollo muestra que esta comprensión es real y, hasta cierto punto, se puede enseñar, a través del juego y la experiencia vivida más que de reglas abstractas.
Es el cimiento que hay bajo el autocontrol, la empatía y las decisiones cotidianas, y crece en los mismos momentos corrientes que el lenguaje y los números.
Entender que los demás actúan con un propósito
En su primer año, los bebés ya interpretan la conducta de los demás como dirigida a una meta, no como simple movimiento.
Al ver una mano que va hacia una pelota, el bebé espera que la mano siga a la pelota, no al punto del espacio: una semilla temprana de lo que después será la «teoría de la mente», la comprensión de que los demás tienen sus propias metas y creencias.
Llama la atención que «hacer lleva a saber»: a medida que los bebés adquieren sus propias capacidades dirigidas a metas (alcanzar, agarrar, elegir), se agudiza su percepción de las acciones ajenas como intencionadas. La propia iniciativa alimenta la comprensión social.
La autorregulación: el superpoder discreto
Entender la acción va unido a gobernar la propia.
La capacidad de mantener una meta, resistir un impulso y esperar, lo que los investigadores llaman autorregulación o funciones ejecutivas, es uno de los predictores más fuertes de cómo le irá a un niño en el colegio y después, y predice mejor la preparación escolar que el CI.
Se construye con suavidad: con juegos de turnos, juego simbólico, pequeñas esperas y el andamiaje cotidiano de «primero esto, luego aquello». Los niños practican elegir, y vivir con su elección, jugando mucho antes de poder poner nombre a lo que hacen.
Los niños pequeños razonan sobre escasez y coste
Los niños captan ideas económicas antes de lo que solemos suponer.
En educación infantil ya pueden razonar sobre la escasez (no hay suficiente para todo), el coste de oportunidad (elegir una cosa significa renunciar a otra) y el dinero, y niños de tan solo tres años pueden ahorrar para una meta futura.
Nada de esto necesita clases formales. Vive en repartir la merienda, elegir un solo juguete en la tienda, ahorrar para algo que se desea y las pequeñas negociaciones del juego. Nombradas con suavidad, estas cosas se convierten en un vocabulario infantil para la acción con propósito.
Una nota sobre el origen de este enfoque
La idea de estudiar la acción humana como intencionada, medios elegidos para alcanzar fines valorados, tiene un nombre formal, praxeología, y una tradición en la economía.
Solo la mencionamos para quien quiera conocer sus raíces intelectuales; en la página y en el producto, lo que importa es la sustancia del desarrollo: iniciativa, autorregulación, teoría de la mente y razonamiento económico temprano, enseñados a través del juego, no de una ideología.
Esa es la forma honesta de este tercer cimiento. Está bien fundamentado en el desarrollo infantil, se puede enseñar con la experiencia cotidiana y merece estar junto a la lectura y el cálculo en cualquier descripción de lo que aprenden los niños pequeños.