Parece improbable, pero el hallazgo es sólido.
Bajo la aritmética formal hay cimientos más profundos que aparecen asombrosamente pronto: un «sentido numérico» intuitivo presente ya en los bebés, las funciones ejecutivas que permiten a un niño retener y manejar información, y el razonamiento espacial y de patrones.
Igual que con la lectura, esto no es un argumento para machacar a los más pequeños. Es un argumento para tomarse el juego matemático temprano (contar, comparar, construir, descubrir patrones) tan en serio como la lectura temprana.
El predictor académico temprano más fuerte
En un análisis de referencia de Duncan y sus colegas que combinaba seis bases de datos longitudinales, las matemáticas al empezar el colegio fueron el predictor individual más fuerte de los logros posteriores, por delante de la lectura temprana y de la atención, y predecían también los resultados posteriores en lectura y ciencias, no solo en matemáticas.
El alcance es largo. Un estudio halló que los conocimientos matemáticos a los siete años predecían el nivel socioeconómico adulto a los 42 con más fuerza que el origen familiar, incluso controlando el CI y la lectura (Ritchie & Bates, 2013).
Las matemáticas tempranas, en otras palabras, son discretamente fundamentales.
El sentido numérico empieza en la primera infancia
Mucho antes de contar, los bebés tienen un «sistema numérico aproximado», una idea aproximada y sin palabras de la cantidad. Se ha visto que el sentido numérico de los bebés entre los seis y los doce meses predice sus matemáticas simbólicas años después, con independencia de la inteligencia general.
La materia prima de las matemáticas está presente notablemente pronto.
Lo que convierte esa intuición en capacidad es la experiencia: nombrar números, comparar «más» y «menos», repartir cosas, fijarse en formas y en patrones que se repiten. Es algo corriente, lúdico y está por todas partes en el día de un niño pequeño.
Funciones ejecutivas y razonamiento espacial
Hay dos cimientos más discretos que importan tanto como los números.
Las funciones ejecutivas (memoria de trabajo, control inhibitorio y flexibilidad cognitiva) predicen mejor la preparación para el colegio que el CI, y se ha visto que el autocontrol en la infancia predice la salud, los ingresos y la conducta en la edad adulta décadas después.
Y el razonamiento espacial y la capacidad de continuar patrones son, cada uno, predictores tempranos propios del progreso en matemáticas, lo que amplía la base mucho más allá de contar. Construir, hacer puzles, jugar con bloques y los juegos de «¿qué viene después?» lo alimentan.
Los matices honestos
Dos advertencias mantienen esto en su sitio. Primero, las mejoras de las intervenciones en matemáticas tempranas a menudo se desvanecen con el tiempo si la escolarización posterior no las sostiene; un impulso temprano no es una vacuna permanente.
Segundo, gran parte de la evidencia es correlacional: las matemáticas tempranas predicen de forma fiable los resultados posteriores, pero predecir no es lo mismo que demostrar que enseñar más matemáticas pronto los cause.
Así que la afirmación honesta es la modesta: el pensamiento matemático temprano es una señal fuerte y una base que merece la pena, que se construye mejor con juego rico que con fichas, y que conviene sostener en lugar de tratarla como algo puntual.