Cela semble peu probable, mais le résultat est solide.
Sous l’arithmétique formelle se trouvent des fondations plus profondes qui apparaissent étonnamment tôt : un « sens du nombre » intuitif présent dès la petite enfance, les fonctions exécutives qui permettent à l’enfant de retenir et de manipuler des informations, et le raisonnement spatial et logique.
Comme pour la lecture, ce n’est pas un plaidoyer pour faire faire des exercices aux tout-petits. C’est un plaidoyer pour prendre le jeu mathématique précoce, compter, comparer, construire, repérer des régularités, aussi au sérieux que la lecture précoce.
Le plus fort indicateur scolaire précoce
Dans une analyse de référence de Duncan et ses collègues regroupant six jeux de données longitudinales, les maths à l’entrée à l’école étaient le plus fort indicateur de la réussite future, devant la lecture précoce et l’attention, et elles prédisaient aussi les résultats ultérieurs en lecture et en sciences, pas seulement en maths.
La portée est longue. Une étude a montré que les connaissances en mathématiques à sept ans prédisaient le statut socio-économique à 42 ans plus fortement que le milieu familial, même en tenant compte du QI et de la lecture (Ritchie & Bates, 2013).
Les premières maths sont, autrement dit, discrètement fondatrices.
Le sens du nombre commence dès la petite enfance
Bien avant de compter, les bébés disposent d’un « système numérique approximatif », un sens grossier et non verbal des quantités. Le sens du nombre des nourrissons entre six et douze mois prédit leurs compétences en maths symboliques des années plus tard, indépendamment de l’intelligence générale.
La matière première des maths est présente remarquablement tôt.
Ce qui transforme cette intuition en compétence, c’est l’expérience : nommer les nombres, comparer « plus » et « moins », partager, remarquer les formes et les motifs répétés. C’est ordinaire, ludique, et présent partout dans la journée d’un jeune enfant.
Fonctions exécutives et raisonnement spatial
Deux fondations plus discrètes comptent autant que le nombre.
Les fonctions exécutives, mémoire de travail, inhibition et flexibilité cognitive, prédisent mieux la préparation à l’école que le QI, et la maîtrise de soi dans l’enfance s’est révélée prédictive de la santé, des revenus et du comportement à l’âge adulte, des décennies plus tard.
Le raisonnement spatial et la reconnaissance de motifs répétés sont chacun des indicateurs précoces spécifiques de la progression en maths, élargissant la fondation bien au-delà du comptage.
Les constructions, les puzzles, les jeux de cubes et les jeux du type « qu’est-ce qui vient après ? » l’alimentent tous.
Les limites, en toute honnêteté
Deux précautions gardent ce propos honnête. D’abord, les gains obtenus par des interventions en maths précoces ont souvent tendance à s’estomper avec le temps si la scolarité ultérieure ne les entretient pas ; un coup de pouce précoce n’est pas une protection définitive.
Ensuite, une grande partie des données est corrélationnelle : les premières maths prédisent de façon fiable les résultats ultérieurs, mais prédire n’est pas prouver qu’enseigner plus de maths tôt en est la cause.
L’affirmation honnête est donc la plus modeste : la pensée mathématique précoce est un signal fort et une fondation qui en vaut la peine, mieux construite par un jeu riche que par des fiches, et mieux entretenue dans la durée que traitée comme un acquis ponctuel.