Les enfants sont naturellement des observateurs de l’action humaine. Bien avant de pouvoir l’expliquer, ils comprennent que les gens ont des objectifs, que les choix ont un coût et qu’attendre peut être payant.
La psychologie du développement montre que cette compréhension est réelle et, dans une certaine mesure, peut s’enseigner, par le jeu et l’expérience vécue plutôt que par des règles abstraites.
C’est la fondation de la maîtrise de soi, de l’empathie et des décisions du quotidien, et elle grandit dans les mêmes moments ordinaires que le langage et le nombre.
Percevoir les autres comme agissant dans un but
Dès leur première année, les nourrissons interprètent déjà le comportement des autres comme orienté vers un but, et non comme un simple mouvement.
Voyant une main se tendre vers un ballon, un bébé s’attend à ce que le geste suive le ballon, et non un point dans l’espace : un premier germe de ce qui deviendra la « théorie de l’esprit », la compréhension que les autres ont leurs propres objectifs et croyances.
Fait frappant, « agir mène à comprendre » : à mesure que les nourrissons acquièrent leurs propres capacités orientées vers un but, tendre la main, saisir, choisir, leur perception des actions d’autrui comme intentionnelles s’affine. Agir soi-même nourrit la compréhension sociale.
L’autorégulation : le super-pouvoir discret
Comprendre l’action est lié au fait de gouverner la sienne.
La capacité à garder un objectif en tête, à résister à une impulsion et à attendre, ce que les chercheurs appellent autorégulation ou fonctions exécutives, est l’un des plus forts indicateurs de la façon dont un enfant s’en sortira à l’école et au-delà, plus prédictif de la préparation à l’école que le QI.
Elle se construit en douceur : par les jeux où l’on attend son tour, le jeu de faire semblant, les petites attentes, et l’étayage quotidien du « d’abord ceci, ensuite cela ». Les enfants s’exercent à choisir, et à assumer leur choix, en jouant bien avant de savoir nommer ce qu’ils font.
Les jeunes enfants raisonnent sur la rareté et le coût
Les enfants saisissent les idées économiques plus tôt qu’on ne le croit.
Dès la grande section de maternelle, ils peuvent raisonner sur la rareté (il n’y en a pas assez pour tout), le coût d’opportunité (choisir une chose, c’est renoncer à une autre) et l’argent, et dès trois ans, des enfants peuvent épargner en vue d’un objectif.
Rien de tout cela ne nécessite de leçons formelles. Cela vit dans le partage d’un goûter, le choix d’un seul jouet au magasin, les économies pour une chose désirée, et les petites négociations du jeu.
Nommées avec douceur, ces situations deviennent un vocabulaire adapté à l’enfant pour parler de l’action intentionnelle.
Une note sur l’origine de ce cadre
L’idée d’étudier l’action humaine comme intentionnelle, des moyens choisis pour atteindre des fins valorisées, porte un nom savant, la praxéologie, et s’inscrit dans une tradition économique.
Nous la mentionnons uniquement pour les lecteurs qui veulent en connaître les racines intellectuelles ; sur la page comme dans le produit, ce qui compte est la substance développementale : agir, s’autoréguler, la théorie de l’esprit et le raisonnement économique précoce, enseignés par le jeu, et non par une idéologie.
Voilà la forme honnête de cette troisième fondation. Elle est solidement ancrée dans le développement de l’enfant, elle s’enseigne par l’expérience quotidienne, et elle a sa place aux côtés de la lecture et du calcul dans tout tableau de ce qu’apprennent les jeunes enfants.