Compter sur ses doigts est ancien et universel. Pourtant, on a dit à beaucoup de parents que c’était bébé ou qu’il fallait l’arrêter. Des chercheurs ont examiné de près le lien entre les doigts et les nombres, et le tableau est rassurant.
Les doigts et les nombres dans le cerveau
Dans une étude d’imagerie cérébrale, Berteletti et Booth ont montré que lorsque des enfants de huit à treize ans résolvaient mentalement des soustractions, les zones motrices des doigts s’activaient, et que les soustractions plus grandes entraînaient plus d’activité dans les zones sensorielles des doigts, alors qu’ils ne bougeaient pas les mains.
La multiplication ne montrait pas la même activité motrice des doigts. Les doigts semblent rester une partie de la façon dont le cerveau se représente les nombres.
La conscience des doigts peut s’entraîner
Gracia-Bafalluy et Noël ont rapporté qu’un petit groupe d’enfants de cinq et six ans ayant une « gnosie digitale » plus faible, la capacité à dire quel doigt a été touché sans regarder, réussissait mieux certaines tâches numériques après un entraînement à différencier les doigts, même si d’autres chercheurs ont remis en question ces résultats.
Jay et Betenson ont ensuite montré que de jeunes enfants n’amélioraient leurs compétences quantitatives que lorsque les exercices de doigts étaient combinés à des jeux de nombres.
Ce sont de petites études : une raison de s’y intéresser, pas une garantie. Mais aucune ne suggère que les doigts freinent les enfants.
Des jeux de doigts à essayer
- Comptines et chansons de doigts qui font bouger un doigt à la fois.
- Montre-moi cinq. Maintenant, montre-moi cinq d’une autre façon (trois et deux, quatre et un).
- Doigts éclair : montrez brièvement quelques doigts. Combien en as-tu vu ?
- Touchez doucement un doigt pendant qu’il a les yeux fermés. Lequel était-ce ?
- Dix doigts comme « cadre de dix » tout prêt : combien en manque-t-il pour faire dix ?
Quand les doigts s’effacent
À mesure que les enfants maîtrisent les faits numériques, la plupart utilisent naturellement moins leurs doigts, même si beaucoup d’adultes y ont encore recours pour les calculs plus difficiles. Inutile de les interdire.
Encouragez en parallèle une pensée souple : « Est-ce que tu peux le voir dans ta tête aussi ? »