Det lyder usandsynligt, men fundet er robust.
Under den formelle regning ligger dybere fundamenter, der viser sig forbløffende tidligt: en intuitiv »talfornemmelse«, der findes allerede hos spædbørn, de eksekutive funktioner, der lader et barn holde fast i og jonglere med information, og rumlig tænkning og mønstergenkendelse.
Ligesom med læsning er det ikke et argument for at terpe med småbørn. Det er et argument for at tage tidlig matematisk leg, at tælle, sammenligne, bygge og få øje på mønstre, lige så alvorligt, som vi tager tidlig læsning.
Den stærkeste tidlige faglige forudsigelse
I en banebrydende analyse af Duncan og kolleger, der samlede seks longitudinelle datasæt, var matematik ved skolestart den enkeltstående stærkeste forudsigelse af senere resultater, foran både tidlig læsning og opmærksomhed, og den forudsagde også senere resultater i læsning og naturfag, ikke kun i matematik.
Rækkevidden er lang. Et studie fandt, at matematikkundskaber som syvårig forudsagde socioøkonomisk status som 42-årig stærkere, end familiebaggrunden gjorde, selv når der var kontrolleret for IQ og læsning (Ritchie & Bates, 2013). Tidlig matematik er med andre ord et stille fundament.
Talfornemmelsen begynder i spædbarnsalderen
Længe før de kan tælle, har babyer et »omtrentligt talsystem«, en grov, ordløs fornemmelse for mængde. Spædbørns talfornemmelse ved seks til tolv måneder har vist sig at forudsige deres symbolske matematik år senere, uafhængigt af generel intelligens.
Råmaterialet til matematik er til stede bemærkelsesværdigt tidligt.
Det, der gør intuitionen til færdighed, er erfaring: at sætte navn på tal, sammenligne »flere« og »færre«, dele ting ud, lægge mærke til former og gentage mønstre. Det er almindeligt, legende og overalt i et lille barns dag.
Eksekutive funktioner og rumlig tænkning
To mere stille fundamenter betyder lige så meget som tal. Eksekutive funktioner, arbejdshukommelse, impulskontrol og kognitiv fleksibilitet, forudsiger skoleparathed bedre end IQ, og selvkontrol i barndommen har vist sig at forudsige voksnes helbred, indkomst og adfærd årtier senere.
Og rumlig tænkning og evnen til at se gentagne mønstre er hver især selvstændige tidlige forudsigelser af matematisk udvikling, så fundamentet rækker langt ud over at tælle. At bygge, lægge puslespil, lege med klodser og lege »hvad kommer så?« nærer det alt sammen.
De ærlige forbehold
To forbehold holder det her sandfærdigt. For det første klinger gevinster fra indsatser i tidlig matematik ofte af over tid, medmindre den senere skolegang fastholder dem; et tidligt løft er ikke en varig vaccination.
For det andet er meget af evidensen korrelationel: tidlig matematik forudsiger pålideligt senere resultater, men at forudsige er ikke det samme som at bevise, at mere matematik tidligt forårsager dem.
Så den ærlige påstand er den beskedne: tidlig matematisk tænkning er et stærkt signal og et værdifuldt fundament, som bedst bygges gennem rig leg frem for opgaveark, og som bedst holdes ved lige frem for at blive behandlet som en engangsindsats.