Det låter osannolikt, men fyndet är robust.
Under den formella aritmetiken finns djupare grunder som visar sig häpnadsväckande tidigt: en intuitiv ”taluppfattning” som finns redan hos spädbarn, de exekutiva förmågor som låter ett barn hålla och jonglera information, och rumsligt tänkande och mönstertänkande.
Precis som med läsningen är detta inget argument för att drilla småbarn. Det är ett argument för att ta tidig matematisk lek, att räkna, jämföra, bygga och upptäcka mönster, lika seriöst som vi tar tidig läsning.
Den starkaste tidiga akademiska prediktorn
I en banbrytande analys av Duncan och kollegor, som slog samman sex longitudinella datamaterial, var matematikkunskaperna vid skolstart den enskilt starkaste prediktorn för senare resultat, före både tidig läsning och uppmärksamhet, och de förutsade även senare resultat i läsning och naturvetenskap, inte bara i matematik.
Räckvidden är lång. En studie fann att matematikkunskaper vid sju års ålder förutsade socioekonomisk status som vuxen vid 42 års ålder starkare än familjebakgrunden gjorde, även efter kontroll för IQ och läsning (Ritchie & Bates, 2013). Tidig matematik är med andra ord i tysthet grundläggande.
Taluppfattningen börjar i spädbarnsåldern
Långt innan barn kan räkna har bebisar ett ”approximativt talsystem”, en ungefärlig, ordlös känsla för mängd. Spädbarns taluppfattning vid sex till tolv månader har visat sig förutsäga deras symboliska matematik flera år senare, oberoende av allmän intelligens.
Råmaterialet för matematik finns där anmärkningsvärt tidigt.
Det som förvandlar intuitionen till förmåga är erfarenhet: att benämna tal, jämföra ”fler” och ”färre”, dela upp saker, lägga märke till former och upprepade mönster. Det är vardagligt, lekfullt och finns överallt i ett litet barns dag.
Exekutiva funktioner och rumsligt tänkande
Två tystare grunder betyder lika mycket som tal. Exekutiva funktioner, arbetsminne, impulskontroll och kognitiv flexibilitet, förutsäger skolmognad bättre än IQ, och självkontroll i barndomen har visat sig förutsäga hälsa, inkomst och beteende i vuxen ålder flera decennier senare.
Och rumsligt tänkande och förmågan att se upprepade mönster är var för sig unika tidiga prediktorer för matematisk utveckling, vilket breddar grunden långt bortom att räkna. Att bygga, lägga pussel, leka med klossar och lekar som ”vad kommer sen?” närer allt detta.
De ärliga reservationerna
Två förbehåll håller detta sanningsenligt. För det första vinsterna av insatser i tidig matematik klingar ofta av med tiden om inte senare skolgång håller dem vid liv; ett tidigt lyft är ingen permanent vaccination.
För det andra är mycket av evidensen korrelationell: tidig matematik förutsäger pålitligt senare utfall, men att förutsäga är inte detsamma som att bevisa att mer tidig matematikundervisning orsakar dem.
Så det ärliga påståendet är det blygsamma: tidigt matematiskt tänkande är en stark signal och en värdefull grund, som bäst byggs genom rik lek snarare än arbetsblad, och som bäst underhålls snarare än behandlas som en engångsinsats.