La subitisation (d’un mot latin qui signifie « soudainement ») est la capacité de voir combien il y a d’objets dans un petit groupe sans compter. La plupart des adultes le font instantanément pour de très petits groupes.
Pour les jeunes enfants, c’est une compétence qui s’apprend, et elle soutient discrètement l’addition, la soustraction et l’idée que les nombres sont faits de parties plus petites.
Ce que disent les repères officiels
Development Matters, le guide du ministère de l’Éducation anglais pour le programme de la petite enfance, décrit les enfants de trois et quatre ans qui développent une reconnaissance rapide de trois objets au plus, sans compter.
L’objectif d’apprentissage (Early Learning Goal) de fin de Reception en Angleterre inclut la subitisation jusqu’à cinq.
Même les bébés montrent un certain sens de la quantité : une étude a montré que la sensibilité des nourrissons aux différences de nombre à six mois était liée à leurs capacités en maths à trois ans et demi. La subitisation s’appuie sur ce point de départ naturel.
Deux sortes de subitisation
Voir trois d’un coup d’œil est une compétence. Voir le six d’un dé comme « trois et trois » en est une autre : reconnaître de petits groupes et les assembler. Cette seconde forme est un pont vers l’addition et les compléments, il vaut donc la peine de montrer les petits groupes que vous voyez.
Des jeux pour la développer
- Dés et dominos : demandez « combien ? » avant que votre enfant ne commence à compter les points.
- Le jeu éclair : cachez quelques boutons sous votre main, soulevez-la une seconde, recouvrez. Combien ?
- Doigts éclair : montrez brièvement des doigts et demandez le nombre, puis inversez les rôles.
- Assiettes de goûter : disposez des raisins secs comme sur un dé, puis en désordre. Lequel est le plus facile ?
- Repérez en promenade : trois oiseaux sur un fil, deux chiens, quatre fenêtres.
Court et bienveillant
Les petites séances marchent le mieux : une minute ou deux à la fois. Si votre enfant compte plutôt, ce n’est pas grave ; reprenez simplement la même disposition plus tard. Commencez par un, deux et trois dans des dispositions familières avant de passer à quatre et cinq.