Compter paraît simple aux adultes, mais un enfant doit faire plusieurs choses à la fois : dire les nombres dans l’ordre, pointer chaque objet une fois et une seule, et se souvenir de ceux qui sont déjà comptés.
La correspondance terme à terme est la pièce du milieu : un nombre, un objet. Les enfants récitent souvent les nombres bien avant de savoir les associer aux objets ; un jouet oublié ou compté deux fois n’est donc pas inquiétant, c’est une étape.
Ce que disent les repères
Development Matters, le guide du ministère anglais de l’Éducation pour la petite enfance, décrit les enfants de trois et quatre ans qui apprennent à dire un nombre pour chaque objet, dans l’ordre, et à savoir que le dernier nombre atteint en comptant une petite collection indique combien il y en a en tout.
Cette seconde idée, le principe cardinal, prend du temps. Les recherches de Sarnecka et Carey ont montré que beaucoup d’enfants comptent correctement avant de comprendre que le dernier nombre répond à « combien ? ». Il est donc utile de poser la question après avoir compté ensemble.
Pourquoi toucher et déplacer aide
Les petites mains suivent mieux que les yeux seuls. Quand l’enfant déplace chaque objet d’un côté à l’autre en comptant, les objets comptés et non comptés restent séparés, et rien n’est compté deux fois.
Le guide de l’Education Endowment Foundation sur les maths des premières années recommande d’utiliser des objets, des images et les doigts pour soutenir la réflexion et la discussion. À la maison, cela veut simplement dire compter de vraies choses.
Jeux à essayer
- La tirelire : compter des boutons ou des pièces dans un bocal un par un, chacun fait un petit « cling ».
- Mettre la table : une assiette, un verre, une cuillère par personne. Tout le monde en a-t-il une ?
- Boîte à œufs ou bac à glaçons : un pompon ou une pâte dans chaque case en comptant.
- Compter les marches : un nombre par marche, en montant et en descendant.
- Taper et compter : un clap par jouet aligné, puis demander « Combien ? »
Rester détendu
Si un nombre est sauté, recomptez simplement ensemble, lentement, en touchant chaque objet. Commencez par de petites collections de trois à cinq objets alignés avant les collections éparpillées, plus difficiles. De courts moments ludiques dans la journée valent mieux qu’une longue séance.